Хотя светочувствительность определенных материалов была известна очень давно, получить изображение окружающего нас мира и уберечь его от действия света удалось только Жозефу Нисефору Ньепсу и Луи Жаку Манде Дагеру, изобретателям современной фотографии.

История открытия современной фотографии относится к 1816 году. В это время Ньепс, занимаясь литографской печатью, заметил светочувствительность асфальта, который под действием света твердел, а после обработки в лавандовом масле определенным образом на его поверхности возникало рельефное изображение пропорционально действовавшему на него свету. С помощью данного метода Ньепс делал литографские оттиски с затвердевшего асфальта, и его увлек поиск способа получения качественного изображения с использованием в качестве карандаша света.

Первая в мире фотография была сделана Ньепсом в 1826 году. Она представляла собой вид из окна мастерской Ньепса и была получена методом гелиографии. Благодаря исследованиям Ньепса, Дагерр смог открыть свой метод съемки на серебряную пластину, очувствленную парами йода. Этот метод стал называться методом дагерротипии. Он имел высокое качество и использовался в течение ряда лет, но в дальнейшем не нашел широкого применения из-за своей высокой себестоимости и невозможности копирования.

Фотография пошла по пути негативно-позитивного процесса, предложенного Вильямом Генри Фоксом Тальботом в 1839 году независимо от исследований Дагерра, но не сразу, так как негативно-позитивный метод был еще недостаточно совершенен. И только открытый Фридериком Скоттом Арчером в 1853 году мокроколлодионный процесс, а затем и процесс с сухой бромосеребрянной эмульсией позволили заговорить об этом методе как о более совершенном.

С самого начала своего существования фотография не признавалась видом искусства, она считалась лишь технической новинкой, в которой от человека снимающего практически ничего не зависит. Особенно упрекали в этом фотографию художники, видевшие в молодом виде искусства своего потенциального конкурента, способного значительно пошатнуть их позиции. А упрекать ее тогда действительно было в чем: первые снимки не имели большой художественной ценности, так как фотографы, следуя вкусам публики, делали снимки, где, например, можно было видеть каждую травинку, каждый листочек - это, конечно, восхищало, но, естественно, шло в ущерб художественности снимка. И вот именно тогда появились люди, способные поднять фотографию на новую, неизмеримо более высокую ступень.

Одним из основоположников художественной фотографии был наш соотечественник С.Л.Левицкий, получивший в Париже за свои дагерротипы кавказских ландшафтов первую в мире награду по фотографии. Он также известен как отличный фотограф-портретист и изобретатель в области фотографии. Интерес к фотографии затронул также и некоторых художников, среди которых нельзя не упомянуть А.И.Деньера , получившего образование в Академии художеств Санкт-Петербурга и открывшего в 1843 году свое ателье, пользовавшееся заслуженной известностью. Именно в нем были сняты первые портреты многих живших тогда писателей и художников (например, известный портрет Т.Г.Шевченко, 1858 год).

В 1873 году Деньер получил высшую награду на Международной выставке в Вене. Cреди русских художников-фотографов нельзя также не упомянуть А.О.Корелина, который после окончания Петербургской Академии художеств увлекся фотографией и достиг в ней блестящих успехов. Он явился пионером жанровой фотографии. Бытовые снимки Карелина поражали современников мастерством композиции, изяществом формы, умелой работой с освещением и, наконец, своей лиричностью.

На Всемирной фотографической выставке в Эдинбурге в 1880г. Карелин единственный из участников удостоился высшей награды - золотой медали. Можно с уверенностью сказать, что он один из первых доказал своими превосходными снимками близость живописи и фотографии: и та и другая способны создавать подлинные произведения искусства.

Вспомним также и о М.П.Дмитриеве, создавшем знаменитую "Волжскую коллекцию", в которую вошли характерные волжские пейзажи, снимки исторических мест и памятников, картины волжского судоходства, типы населения, быт, обычаи, трудовые сцены - за эту коллекцию ему неоднократно за границей присуждали различные награды. Не забудем и Н. И.Свищова - Паола, славившегося своими великолепными портретами; В.Булла и Я.Штейнберга, - своими репортажными работами. Это фотографы мирового значения, их имена записаны золотыми буквами в историю фотографии.

Вскоре после открытия фотографии люди смогли полностью оценить не только ее художественные возможности, но и значение для научно-технического прогресса. Так, совершенно неоценимо значение фотографии в том, что до нас дошли подлинные портреты исторических личностей эпохи, в которую она появилась; она смогла оставить нам изображения старинных городов именно такими, какими они были в девятнадцатом веке, картины быта того времени. И сейчас эти фотографии помогают нам восстанавливать памятники культуры, утраченные или требующие реставрации.

Фотография значительно помогает в развитии медицины, биологии, физики, химии, астрономии. Сейчас мы не представляем жизнь без информации, рекламы, где фотография играет не маловажную роль. С началом космической эры фотография помогает в деле освоения ресурсов земли, их бережного использования, предотвращения различных катастроф, стихийных бедствий. Свое применение фотография нашла и в криминалистике. И, вероятно, нет ни одной области в жизни человека, в которой не применялась бы фотография.

Все мы любим сниматься "на память", для семейного альбома или в подарок кому-либо. И идентификация личности происходит тоже по фотографии - это на данный момент самый надежный способ. Нельзя также не вспомнить и о младшем брате фотографии- кинематографе, без которого мы не можем представить себе свою жизнь. А ведь это по существу покадровая съемка предмета, то есть та же фотография, только требующая еще своей специальной техники. Он открыл нам новые грани искусства, новые возможности заставить сопереживать героям (вспомним хотя бы знаменитые фильмы Эйзенштейна, снятые им еще в самом начале двадцатого века ).

Нельзя здесь также не затронуть тему обработки экспонированного фотоматериала, то есть проявлению и фиксированию изображения. Проявление применялось еще Ньепсом в 1822 году в гелиографиии, особенно эффектно - в эпоху дагерротипии, когда , однако, оно сводилось скорее к визуализированию участков слоя, на которые действовал свет. Уже в самом начале развития фотографии стало ясно, что, варьируя методы обработки пленки, мы можем варьировать и фотографические свойства обрабатываемого материала.