Количество освещения, которое при экспонировании получает фотослой, называется экспозицией (математически оно выражается произведением освещенности на выдержку).

Величина экспозиции должна быть достаточной для того, чтобы в фотослое образовалось скрытое изображение снимаемого предмета вплоть до подробностей в наименее освещенных его местах (тенях). От правильности экспозиции главным образом и зависит успешный результат съемки, правильное тоновоспроизведение объекта.

Нормально экспонированная пластинка или пленка после нормального проявления превращается в нормальный негатив, его тональности соответствуют (обратно) объекту съемки, все подробности которого отчетливо видны. Если экспозиция была недостаточной, негатив получается недодержанным: слишком светел (прозрачен), излишне контрастен, без подробностей в прозрачных местах (тенях объекта съемки). В случае чрезмерной экспозиции негатив будет передержанным: слишком темен (плотен), недостаточно контрастен (монотонен), темные его места (света объекта) лишены подробностей.

Нормальная экспозиция для каждого фотослоя - величина постоянная, зависящая от его светочувствительности. Регулируется она яркостью светового изображения и продолжительностью его воздействия: с увеличением одного уменьшается Другое (они обратно пропорциональны). Нужно отметить, что в абсолютной точности экспозиции нет необходимости: в черно-белой фотографии возможен целый ряд нормальных экспозиций, дающих негативы с правильным тоновоспроизведением объекта. Их диапазон зависит от так называемой фотографической широты негативного материала и от величины контраста объекта съемки. Однако по возможности следует оставаться в пределах нормальных экспозиций.

Очевидно, яркость оптического изображения (освещенность фотослоя) находится в прямой связи с яркостью объекта съемки. Задача фотографа, правильно оценив яркость объекта (то есть его отражательную способность и освещенность), определить необходимую при ней выдержку. Решить эту задачу не так просто, как с первого взгляда может показаться.

Дело в том, что наш глаз оценивает не яркости, а контрасты. Вследствие этого определить на глаз сравнительную интенсивность (силу) освещения почти невозможно, так как между зрительной яркостью и фотографической актиничностью разных видов освещения имеется значительная разница. Во-первых, глаз, легко приспосабливаясь к самым различным по интенсивности освещением, воспринимает весьма слабые интенсивности как - гораздо более сильные. Во-вторых, цветовой состав различных родов освещения неодинаков. Наконец, чувствительность негативных материалов к тем или иным лучам спектра не соответствует чувствительности к ним глаза: на фотослой наиболее сильно воздействуют лучи сине-фиолетовые и ультрафиолетовые, между тем первые кажутся глазу наиболее темными, а вторые - глазом вовсе не воспринимаются (невидимы).

В качестве наглядного примера приведем сравнительные данные о действительной яркости предметов при различных условиях освещения. На открытом воздухе в ясный день: 100. Внутри помещения днем: 1. Внутри помещения при нормальном электрическом освещении: 1/100.

Таким образом, хотя глазу и может казаться, что днем в комнате лишь немногим темнее, чем на улице, а вечером при электрической лампе в комнате даже светлее, чем днем, в действительности разница в фотографической актиничности освещения достигает в каждом из этих случаев сотни раз.